Загадочная Ирландия

Ирландия — одна из небольших стран Западной Европы. Это островное государство, которое занимает 5-6 острова Ирландия в группе Британских островов. Ближайшим ее соседом является Великобритания. В течение семи с половиной веков Ирландия была фактически колонией Великобритании. Только в 1949 г. она стала независимой республикой. Часть острова Ирландия (так называемая Северная Ирландия или Ольстер) осталась в составе Великобритании.

Ирландия в мире известна как страна эмигрантов. Английская колонизация сопровождалась конфискацией земель и кровавыми репрессиями. Только в XVI ст. населения Ирландии сократилось почти вдвое (с 1,5 млн. до 850 тыс. человек). В 1845-1847 гг. вследствие неурожая картофеля — тогда главного продукта питания ирландцев, от голода умерло более 1 млн. человек. Такие и подобные явления стали причиной огромного (по сравнению с размерами страны) эмиграции населения. Несмотря на значительный естественный прирост, до сих пор в Ирландии живет на 35% меньше людей, чем 150 лет назад. Одновременно за пределами страны проживает столько же ирландцев (более 4 млн. человек), сколько в самой Ирландии. Больше всего их в бывшей метрополии — Великобритании и в бывших «белых» переселенческих колониях — США, Канаде, Австралии и Новой Зеландии.
Ирландский (гэльский) язык относится к кельтской группе индоевропейской языковой семьи. Родственными с ней являются языки уэльсцев в Великобритании и бретонцев во Франции. Официальными языками в стране являются ирландский и английский. Ирландцы говорят преимущественно на английском языке. Только 30% из них обладают ирландским языком, а пользуются ним еще меньше. По религии ирландцы — католики.
В промышленности занято 20% работающих, в сельском хозяйстве — 15%, в третичной сфере — 65%.
Главные природные богатства Ирландии — равнинный рельеф, мягкий климат и почти круглогодичные пастбища. Поверхность острова равнинная, только на севере и юге горбовитая. Климат умеренный, океанический. Средняя температура января 5° С, июля 15° С. Годовая сумма осадков снижается с запада на восток от 1500 до 800 мм. Леса полностью сведены, их место заняли луга и пастбища. Вегетационный период является самым длинным на Британских островах, в большинстве районов, пастбища можно использовать в течение всего года.
Именно эти условия стали естественной базой для развития животноводства, которое приобрело мирового значения. Зерновые (пшеница, овес), картофель, сахарная свекла, сеяные травы имеют или второстепенное значение, либо используются в кормовом балансе. Часть продовольственного и кормового зерна импортируется. Под пахотные земли и постоянные насаждения отведено лишь 17% земель, в то время как под луга и пастбища — 53%.